Царь Салтан, остановившись в скромной деревенской избе, был очарован местной жительницей — Аннушкой. Девушка отличалась добрым нравом и искренностью. Вскоре она стала его женой, а затем подарила правителю сына. Неожиданно и её сёстры с мачехой получили возможность переехать во дворец. Однако вместо благодарности родственницы затаили зависть, мечтая о большей власти.
Воспользовавшись отсутствием царя, они пошли на обман. Подлинное послание было заменено ложным, где царица и младенец представали в невыгодном свете. Разгневанный Салтан приказал дождаться своего возвращения для разбирательства, но это распоряжение также перехватили и изменили. В итоге Аннушку с ребёнком, заточенных в бочку, выбросили в морскую пучину, обрекая на гибель.